Recuperación de hidrocarburos en la mar

Las propiedades físico-químicas de los hidrocarburos pueden variar enormemente y, dependiendo del tipo concreto de hidrocarburos a manipular, se pueden necesitar diferentes equipos, especialmente barrerasy bombas, pero también dispositivos de almacenamiento. Además, una vez que los hidrocarburos han sido derramados, sus propiedades se modificarán, por ejemplo la viscosidad aumentará rápidamente a medida que se está produciendo la evaporación, o se formarán emulsiones. Estos cambios tienen una influencia significativa sobre la eficacia de los equipos, bien requiriendo que se realicen modificaciones en los equipos que se están utilizando, o incluso que las operaciones se suspendan en su totalidad.

Las condiciones meteorológicas y marítimas influyen de forma significativa en la eficacia de las operaciones. Incluso en condiciones ideales de calma total, con los equipos adecuados y con las operaciones bien organizadas y controladas, a menudo sólo se puede recuperar una parte relativamente pequeña del total de hidrocarburos derramados. Con todo, en las circunstancias correctas las operaciones de contención y recuperación permiten reducir el daño de contaminación causado a los recursos marinos y al medio ambiente. Las posibilidades de éxito son máximas en zonas de abrigo y en puertos, e incluso en algunas zonas de mar abierto si se utilizan los buques, los equipos, la vigilancia, los procedimientos de control y el personal experto adecuados.

En las operaciones de contención y recuperación se pueden utilizar las barreras de diferentes formas y con diferentes objetivos:

1. Impedir que la descarga inicial se propague, si se utilizan de inmediato;
2. Impedir que se propaguen tanto las descargas continuas como las descargas posteriores;
3. Cercar a los hidrocarburos para su recuperación, cuando se utilizan en combinación con buques y raseras;
4. Proteger los recursos y medios sensibles;
5. Desviar de los recursos y medios sensibles una mancha que se está propagando; y
6. Desviar hacia zonas en las que se pueda recuperar con más facilidad una mancha que se está propagando.

Las barreras de contención están por lo general formadas por los siguientes componentes:

1. Francobordo: para impedir o reducir las salpicaduras;
2. Faldón sumergido: para impedir o reducir el escape de hidrocarburos por debajo de la barrera;
3. Flotador: de algún material flotante (suele incluir aire);
4. Órgano de tracción longitudinal: para resistir los efectos del viento, de las olas y de la corriente;
5. Lastre: para darle estabilidad y mantener el faldón por debajo de la superficie del agua;
6. Acoplamiento: para garantizar una buena conexión entre las secciones adyacentes.

Existen muchos tipos de barreras diferentes para satisfacer distintas necesidades y condiciones. Si bien su estructura puede variar, por lo general se agrupan en cuatro grupos principales:

1. Barreras de cortina: suelen tener cámaras de flotación y un faldón característicos. En éstas se incluyen las de flotador macizo, inflable a presión y autoinflable.
2. Barreras de valla: incluyen una valla común y barreras con órganos de tracción externos.
3. Barreras de sellado con el litoral: formadas por una combinación de cámaras llenas de agua que hermetizan la barrera contra la costa con la saliente de la marea y cámaras de flotador que mantienen la flotabilidad de la barrera con la entrante de la marea; y
4. Barreras ignífugas

Existe una diversa gama disponible de equipos de bombas, proyectados para recuperar los hidrocarburos flotantes de la superficie del mar. Estos equipos han sido desarrollados para operar de diferentes formas y en diversas condiciones de operación.

En general, están comprendidos dentro de cuatro categorías principales:

1. Dispositivos de compuerta: Éstos disponen de una compuerta ubicada en la interfaz hidrocarburos-agua para permitir que únicamente la película de hidrocarburos flotantes fluya por encima de dicha compuerta hacia un punto de recogida desde el cual los hidrocarburos son trasvasados a una unidad o instalación independiente de almacenamiento por medio de una bomba u otro dispositivo.
2. Dispositivos de adhesión: Emplean superficies oleófilas a las que se adhieren con facilidad los hidrocarburos. Las superficies pueden comprender discos, cabos, cepillos o tambores. Los hidrocarburos que se adhieren a las partes oleófilas son extraídos del agua y, dependiendo de su construcción, se rascan o se exprimen estas partes para eliminar los hidrocarburos, los cuales se retienen entonces en una zona de recogida para su trasiego a una unidad o instalación independiente de almacenamiento.
3. Dispositivos de inducción: Emplean el movimiento de las corrientes de agua o el flujo que crea el equipo a medida que se está remolcando por el agua para inducir una corriente de hidrocarburos flotantes a través del dispositivo para su separación y recogida. Debido al modo en el que operan, se suelen incorporar a los buques, los cuales pueden o no tener medios de propulsión.
4. Otros dispositivos: Existe una gama de equipos no especializados que pueden utilizarse en ciertas circunstancias para la recuperación improvisada de hidrocarburos. Éstos incluyen sistemas de vacío, cucharones mecánicos, redes de arrastre y redes.

Con el objetivo de concentrar en el mar los hidrocarburos flotantes, se emplean dos buques para remolcar las barreras con configuraciones en forma de U y en forma de J. Se despliega la rasera desde un buque (aunque en ocasiones se puede construir un dispositivo especializado de rasera integrado en el vértice de la barrera).

A menudo, los buques cercan los hidrocarburos dentro de una configuración en U y después, una vez que se ha recogido suficientes hidrocarburos, se mueven formando una configuración en J para facilitar que la rasera descienda hacia dentro de los hidrocarburos y comience la recuperación desde el buque remolcador. El almacenamiento se producirá en los tanques del buque, o posiblemente en un sistema de tanques flotantes. En ocasiones se pueden utilizar tres buques, dos remolcando la barrera en una configuración en forma de U o en forma de V y el tercero situado en el vértice de la barrera para contribuir a una recuperación y recogida más continua.