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A principios de la década de los ochenta, el continuo y progresivo deterioro del estado de salud de los bosques que se registraba en Europa empezó a suscitar una preocupación general en la sociedad. Como respuesta a la creciente inquietud sobre que el motivo de esta degradación pudiera ser la contaminación atmosférica, en 1985 se creó el Programa de Cooperación Internacional para la Evaluación y Seguimiento de los Efectos de la Contaminación Atmosférica en los Bosques (ICP-Forests) en el marco del Convenio de Ginebra.
El Programa ICP-Forest creó las Redes Europeas de Seguimiento de Bosques que evalúan el estado y la evolución de las masas forestales con arreglo a una serie de metodologías y protocolos armonizados para toda Europa que se desarrollan, revisan y actualizan periódicamente.
El Programa ICP-Forests se encuentra coordinado por Alemania y participan 36 países Europeos (aparte de Estados Unidos y Canadá). Cada país participante designa un Centro Focal Nacional encargado de implementar los trabajos en el ámbito nacional. En España, el Centro Focal es el MITECO a través de la D.G. de Biodiversidad, Bosques y Desertificación.
A lo largo de sus ya varias décadas de existencia, las redes de seguimiento forestal de ICP-Forests se han convertido en uno de los sistemas de bioseguimiento más amplios del mundo, proporcionando datos a la comunidad científica internacional y colaborando con sus resultados a numerosos informes tanto a nivel nacional como internacional. Además, las Redes aportan información de cuatro de los indicadores de Gestión Forestal Sostenible de Forest Europe recogidos dentro del Criterio 2 (salud y vitalidad forestal): 2.1. Deposición de contaminantes atmosféricos, 2.2. Estado de los suelos forestales, 2.3. Defoliación y 2.4. Daños Forestales
En los últimos años, se ha iniciado en toda Europa un proceso de integración con otras redes de seguimiento e información forestal existentes, tales como los Inventarios Forestales Nacionales o la red LTER Europe , de seguimiento de ecosistemas.
La Red de Seguimiento a gran escala del estado de los bosques (Nivel I) fue la primera que creó ICP-Forests a mediados de la década de los 80, mediante puntos de control instalados en los nodos de una malla sistemática de 16 x 16 km dispuesta a lo largo y ancho de toda Europa. La red nos permite conocer la variación en el tiempo y en el espacio del estado de vitalidad de los bosques, definida en este caso por dos parámetros básicos como son la perdida de follaje y los daños en el arbolado, así como su relación con los diferentes factores de estrés, incluida la contaminación atmosférica.
Nota: Desde el enlace anterior se pueden descargar los resultados de la Red de Nivel I.
La Red de seguimiento Intensivo y continuo de los ecosistemas forestales (Nivel II) se creó más tarde, en la década de los 90 y tiene como objeto llevar a cabo un seguimiento exhaustivo de los ecosistemas forestales mediante medidas numerosas y complejas, aportando de esta manera información completa sobre la relación entre los diferentes factores de estrés y el estado de vitalidad y la funcionalidad de los bosques (relaciones causa – efecto). Las parcelas de la Red representan algunos ecosistemas forestales relevantes a nivel de los países participantes.
Nota: Desde el enlace anterior se pueden descargar los resultados de la Red de Nivel II.
Las Redes de seguimiento de Bosques han ido adaptando progresivamente sus objetivos a las nuevas demandas de información sobre los bosques en Europa y a los nuevos problemas y necesidades a nivel político:
Dentro de la D.G de Biodiversidad, Bosques y Desertificación, S. G. Política Forestal y lucha contra la desertificación, el Área de Inventario y Estadísticas Forestales es quien desempeña el papel de Centro Focal ICP-Forests, realizando las siguientes labores en cuanto a las Redes de seguimiento de daños:
A nivel nacional:
A nivel internacional: