El término «LEADER» tiene sus orígenes en las siglas en francés de «Liaison Entre Actions de Développement de l'Économie Rurale», que significa «vínculos entre acciones de desarrollo de la economía rural». LEADER es un método de desarrollo local que lleva 20 años utilizándose para hacer partícipes a los actores locales en el diseño y la puesta en marcha de estrategias, la toma de decisiones y la asignación de recursos para el desarrollo de sus zonas rurales. Hay alrededor de 2.800 grupos de acción local (GAL) que se encargan de aplicar el LEADER, los cuales abarcan 61% de la población rural de la UE y reúnen en una zona concreta a interesados de los sectores público y privado, y de la sociedad civil.
En el contexto del desarrollo rural, el LEADER se aplica en el marco de los programas de desarrollo rural (PDR) nacionales y regionales de cada Estado miembro de la UE, cofinanciados por el Fondo Europeo Agrícola de Desarrollo Rural (FEADER).
En el período de programación 2014-2020, el método LEADER ha pasado a designarse con el término más general de desarrollo local participativo (CLLD) y su financiación se ha ampliado a otros tres fondos europeos:
Si bien la aplicación del LEADER solo podía llevarse a cabo en el marco del FEADER, ahora una medida concreta puede financiarse a través de dos o más de los cuatro fondos de la UE al mismo tiempo en virtud del concepto del CLLD de financiación múltiple. Este concepto, cuando se aplica, permite a los GAL integrar ampliamente las necesidades y las soluciones locales, y contribuye a reforzar los vínculos entre las zonas rurales, urbanas y pesqueras.
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Consultada en Abril de 2020